La ansiedad en los niños: señales y cómo ayudar

Todos los niños se preocupan a veces. Un niño pequeño llora cuando usted sale del cuarto, un niño de primer grado le tiene miedo a la oscuridad, un estudiante de secundaria teme a un examen importante. Estos temores son una parte normal de crecer y, por lo general, disminuyen a medida que los niños aprenden que pueden enfrentar las cosas difíciles. Sin embargo, en algunos niños la preocupación crece tanto o dura tanto tiempo que interfiere con la escuela, las amistades, el sueño y la vida familiar. Ahí es cuando la ansiedad puede necesitar más ayuda.

Preocupaciones normales frente a ansiedad

Los temores suelen cambiar con la edad. Los bebés y los niños pequeños a menudo temen a los extraños y a separarse de un padre o madre. Los niños en edad preescolar pueden temerle a los monstruos, a los perros o a la oscuridad. Los niños en edad escolar a menudo se preocupan por lastimarse, las tormentas o cómo les va en la escuela. Los adolescentes comúnmente se preocupan por su apariencia, por encajar y por el futuro.

La preocupación puede ser más que una etapa cuando:

• Es mucho más intensa de lo que la situación amerita
• Ocurre casi todos los días y dura semanas o meses
• Hace que su hijo evite lugares, personas o actividades
• Interfiere con la escuela, el sueño, las amistades o la rutina familiar
• No mejora con palabras de consuelo, o necesita el mismo consuelo una y otra vez

Existen varios tipos de ansiedad en los niños, incluyendo la ansiedad por separación, la preocupación generalizada por muchas cosas, la ansiedad social, los miedos intensos a cosas específicas y los ataques de pánico. Su pediatra puede ayudar a identificar qué está pasando.

La ansiedad a menudo se manifiesta en el cuerpo

Los niños tal vez no digan "estoy ansioso". En cambio, pueden decir que les duele el estómago o que se sienten mal, especialmente en las mañanas antes de ir a la escuela. Esté atento a:

• Dolor de estómago, dolor de cabeza o náuseas sin causa clara
• Dificultad para quedarse dormido, pesadillas o querer dormir con un padre o madre
• Latidos del corazón acelerados, respiración rápida, temblores o sudoración
• Sentirse cansado, tenso o inquieto
• Cambios en el apetito

El pediatra debe revisar igualmente los síntomas físicos, ya que un problema médico puede parecerse a la ansiedad, y la ansiedad puede parecerse a un problema médico.

Señales en el comportamiento

• Evitar la escuela, las fiestas, los deportes o situaciones nuevas
• Aferrarse a usted, llorar o hacer berrinches al separarse, muchas veces después de la edad en que esto se espera
• Preguntar "¿y si...?" una y otra vez
• Perfeccionismo, borrar la tarea una y otra vez, o hacer berrinches por pequeños errores
• Irritabilidad o enojo, que se puede confundir fácilmente con desafío
• No hablar en absoluto en ciertos lugares, como la escuela

Cómo pueden ayudar los padres

Es natural querer proteger a su hijo de todo lo que le asusta. Pero cuando los niños siempre evitan lo que temen, el miedo tiende a crecer. La meta es ayudar a su hijo a enfrentar sus miedos en pasos pequeños y manejables, con el apoyo de usted.

• Escuche y nombre el sentimiento. Intente decir: "Estás muy preocupado por la excursión. Eso da miedo." Sentirse comprendido ayuda a calmar el cuerpo.
• Muestre confianza en su hijo. "Esto es difícil, y sé que tú puedes lograrlo" transmite un mensaje más fuerte que "No hay nada de qué preocuparse."
• Construya una escalera de valentía. Divida un miedo grande en pasos pequeños. Un niño que le teme a los perros podría primero ver fotos, luego observar a un perro desde el otro lado del parque, y después pararse cerca de un perro tranquilo. Felicite el esfuerzo en cada paso.
• Reduzca el rescate. Responda una pregunta preocupada una vez, y luego redirija con suavidad. Trate de no dejar que su hijo falte a la escuela o a actividades por la preocupación, y hable con la escuela si las mañanas son difíciles.
• Enseñe técnicas de calma. Respirar lento desde el abdomen, contar cinco cosas que puede ver, o apretar y relajar los músculos puede ayudar. Practique cuando su hijo esté tranquilo para que la técnica esté lista cuando se necesite.
• Mantenga las rutinas estables. Dormir bien, comer a horas regulares, hacer actividad física y tener tiempo libre ayudan mucho. Limite las noticias que dan miedo y las pantallas por la noche.
• Observe sus propias reacciones. Los niños aprenden de cómo manejamos el estrés. Está bien decir: "Yo también me siento nervioso, y esto es lo que hago."

Buscar atención

La ansiedad es una de las afecciones de salud mental más comunes en los niños, y tiene muy buen tratamiento. Muchos pediatras ahora hacen pruebas de detección de ansiedad en los chequeos a partir de la edad escolar. Su pediatra puede hablar con usted y con su hijo, preguntar sobre los síntomas en casa y en la escuela, buscar otras causas, y ayudarlo a encontrar el siguiente paso adecuado.

El tipo de terapia con mejores resultados comprobados para la ansiedad infantil es la terapia cognitivo-conductual (TCC). Esta terapia enseña a los niños a notar los pensamientos ansiosos y a practicar el enfrentar sus miedos poco a poco. Muchas veces los padres forman parte de las sesiones. Para la ansiedad moderada a grave, el pediatra o un psiquiatra también puede hablar con usted sobre medicamentos, junto con sus beneficios y riesgos. Buscar ayuda a tiempo es importante, porque la ansiedad sin tratar puede llevar a rechazo escolar, depresión y pérdida de experiencias importantes.

Obtenga más información del National Institute of Mental Health, la página de la AAP HealthyChildren.org page on teen anxiety, y MedlinePlus.

En una crisis

Si su hijo habla de querer morir, de hacerse daño, o de sentirse sin esperanza, tómelo en serio siempre. Llame o envíe un mensaje de texto al 988, la Línea de Prevención del Suicidio y Crisis, a cualquier hora del día. Si su hijo está en peligro inmediato, llame al 911. Mantenga los medicamentos y las armas de fuego bajo llave y fuera de su alcance.

Cuándo llamarnos

Llamar su consultorio de A thru Z Pediatrics si la preocupación le impide a su hijo ir a la escuela, dormir, tener amigos o hacer actividades, si las molestias físicas siguen apareciendo, si su hijo tiene ataques de pánico, o si simplemente no está seguro de si los miedos de su hijo son normales para su edad.

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si su hijo está en peligro inmediato o se ha hecho daño. Llame o envíe un mensaje de texto al 988 para una crisis de salud mental.

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