El crup en niños: la tos perruna explicada

Pocos sonidos despiertan a un padre más rápido que un niño que de repente tose como una foca a las dos de la madrugada. Esa tos fuerte y ronca es el signo clásico del crup. Puede asustar al escucharla, pero la mayoría de los casos son leves y mejoran en casa en unos días. Esta guía explica qué es el crup, por qué suele empeorar por la noche, cómo calmar a su hijo y qué señales de dificultad para respirar significan que necesita ayuda de inmediato.

Qué es el crup

El crup es una inflamación de la laringe (caja de la voz) y la tráquea, generalmente causada por un virus del resfriado común. En los niños pequeños, estas vías respiratorias ya son estrechas de por sí, así que incluso una pequeña inflamación hace que el aire pase por un espacio más apretado. Ese estrechamiento es lo que produce el ladrido y la voz ronca.

El crup es más común en niños de entre 6 meses y 3 años, aunque los niños mayores también pueden tenerlo. Aparece con más frecuencia en otoño e invierno, pero puede ocurrir en cualquier época del año.

Síntomas que debe conocer

El crup a menudo comienza como un resfriado común, con moqueo nasal y tal vez fiebre baja. Después de uno o dos días, aparecen otros signos:

• Una tos fuerte que suena como ladrido
• Una voz o llanto ronco o áspero
• Estridor: un sonido agudo, chillón o áspero cuando su hijo inhala
• Fiebre, que generalmente es leve

Los síntomas suelen ser peores durante las primeras dos o tres noches y luego mejoran. La mayoría de los niños vuelven a la normalidad en aproximadamente una semana, aunque una tos leve puede durar un poco más.

Por qué empeora por la noche

Muchos padres notan que su hijo parece estar bien durante el día y luego se despierta tosiendo como ladrido y molesto. Los médicos creen que varios factores influyen, incluidos los ritmos naturales del cuerpo durante el día, el estar acostado y el hecho de que llorar hace que las vías respiratorias trabajen más. Lo importante es saber que una mala noche no siempre significa que su hijo esté empeorando en general. Observe la respiración, no solo la tos.

Cómo calmar a su hijo durante un episodio

Llorar y sentir pánico hacen que las vías respiratorias se estrechen aún más, así que mantener la calma es una de las herramientas más útiles que tiene.

1. Mantenga la calma y sostenga a su hijo. Siéntese derecho con el niño en su regazo o contra su pecho. Una canción o un cuento tranquilo pueden ayudar.
2. Pruebe con aire fresco. Algunos padres encuentran útil abrigar a su hijo y salir afuera al aire fresco de la noche por unos minutos. Un humidificador de niebla fría en el dormitorio también puede hacer que su hijo se sienta más cómodo. Las investigaciones sobre la niebla son variadas, así que no dependa solo de esto.
3. Evite el vapor caliente. Nunca sostenga a su hijo sobre una olla de agua hirviendo ni en una ducha muy caliente. Las quemaduras con agua caliente son un riesgo real.
4. Ofrezca líquidos. Pequeños sorbos de agua u otras bebidas mantienen a su hijo hidratado y pueden aliviar el dolor de garganta.
5. Trate la fiebre y la incomodidad. El acetaminofén, o el ibuprofeno para bebés de 6 meses en adelante, pueden ayudar a que su hijo se sienta mejor. Pregunte a su pediatra o farmacéutico la dosis correcta según el peso de su hijo. Nunca le dé aspirina a los niños.

Los medicamentos para la tos y el resfriado de venta libre no se recomiendan para niños pequeños y no tratan el crup. Hable con su pediatra antes de darle cualquiera de estos.

La respiración ruidosa en reposo es la señal de advertencia

Un niño con crup puede hacer un sonido chillón al llorar o toser fuerte. Eso es común. Lo que importa más es el sonido cuando su hijo está tranquilo y en silencio. Estridor mientras descansa o duerme significa que las vías respiratorias están bastante estrechas, y su hijo necesita ser evaluado.

También observe qué tanto esfuerzo hace su hijo para respirar. Las señales de dificultad incluyen:

• La piel se hunde entre las costillas, encima de la clavícula o en la base del cuello con cada respiración
• Las fosas nasales se abren mucho al respirar
• Respirar mucho más rápido de lo normal
• Dificultad para hablar, llorar o beber porque respirar requiere mucho esfuerzo
• Inquietud o agitación que no se calma con consuelo

Qué puede hacer el médico

El crup generalmente se diagnostica escuchando la tos y la respiración y examinando a su hijo. Rara vez se necesitan radiografías o análisis de laboratorio.

Debido a que el crup es causado por un virus, los antibióticos no ayudan. Para muchos niños, el tratamiento principal es una sola dosis de un medicamento esteroide, a menudo administrado por la boca. Funciona al reducir la inflamación en las vías respiratorias, y puede hacer que las próximas noches sean más fáciles. Para dificultades respiratorias más serias, los niños pueden recibir un tratamiento respiratorio con un medicamento que reduce la inflamación rápidamente. Luego se les observa durante unas horas para asegurarse de que el efecto se mantenga. Un pequeño número de niños necesita quedarse en el hospital para recibir oxígeno o una vigilancia más cercana.

Algunas otras afecciones pueden parecerse al crup, como un objeto tragado atascado en las vías respiratorias o una infección poco común de la garganta. Esa es otra razón para que revisen a su hijo si las cosas no parecen típicas. Puede leer más sobre el crup en la página sobre el crup de MedlinePlus y encontrar orientación general sobre las enfermedades respiratorias infantiles en HealthyChildren.org de la Academia Americana de Pediatría.

¿Se puede prevenir el crup?

No puede evitar todos los virus del resfriado, pero puede reducir las probabilidades. Lavarse las manos con regularidad, cubrirse al toser y mantener a su hijo alejado de personas enfermas ayudan. Mantenga a su hijo alejado del humo de cigarrillo y de los vapeadores, que irritan las vías respiratorias. Mantenerse al día con las vacunas que recomienda su pediatra también protege contra algunas enfermedades que causan dificultad para respirar.

Cuándo llamarnos

Llamar su consultorio de A thru Z Pediatrics si:

• Su hijo tiene estridor mientras está tranquilo, incluso si va y viene
• La tos que suena como ladrido dura más de una semana o sigue regresando
• La fiebre dura más de tres días o su hijo parece estar empeorando
• Su hijo no está bebiendo bien o tiene menos pañales mojados o menos idas al baño
• Su bebé tiene menos de 6 meses y tiene síntomas de crup
• Su bebé tiene menos de 3 meses y tiene una temperatura de 100.4°F o más. Llame de inmediato.

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si su hijo tiene dificultad para respirar, tiene los labios o la piel de color morado o grisáceo, está babeando o no puede tragar, no puede hablar ni llorar, está muy somnoliento o es difícil de despertar, o tiene estridor fuerte que no mejora después de unos minutos de calmarlo.

Para cualquier cosa que no sea una emergencia, puede solicite una cita en línea.