Muchos padres de hoy nunca han visto a un niño con sarampión, tos ferina o polio. Eso es una historia de éxito, y se debe en gran parte a las vacunas. Pero estas enfermedades no han desaparecido. Algunas todavía circulan en los Estados Unidos, y otras están a un viaje en avión de distancia. Saber qué hace cada una puede ayudarle a entender por qué su pediatra habla de las vacunas en tantas consultas.
Cómo protegen las vacunas a su hijo
Una vacuna le enseña al sistema inmunológico a reconocer un germen sin que su hijo tenga que enfermarse primero. Si más adelante su hijo se expone al germen real, el cuerpo está listo para combatirlo rápidamente. Cuando la mayoría de las personas en una comunidad están vacunadas, a los gérmenes les resulta más difícil propagarse. Eso protege a las personas que todavía no pueden vacunarse por completo, como los recién nacidos, y a los niños cuyo sistema inmunológico está debilitado por una enfermedad o un tratamiento.
El La página de MedlinePlus sobre las vacunas explica con más detalle cómo funcionan las vacunas y cómo se verifica su seguridad.
Las enfermedades
Sarampión
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que se conocen. Se propaga por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda, y el virus puede quedar flotando en un cuarto después de que esa persona se va. Comienza con fiebre alta, tos, moqueo y ojos rojos y llorosos, seguido de un sarpullido que se extiende desde la cara hacia el resto del cuerpo.
El sarampión no es solo una enfermedad de sarpullido. Puede causar infecciones de oído, neumonía, inflamación del cerebro y, en algunos casos, la muerte. Los bebés y los niños pequeños tienen el mayor riesgo de complicaciones graves. En los últimos años han ocurrido brotes de sarampión en los Estados Unidos, incluyendo en Texas. La vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) protege contra esta enfermedad. Aprenda más en MedlinePlus sobre el sarampión.
Tos ferina (pertussis)
La tos ferina es una infección bacteriana que causa ataques de tos largos y violentos. Los niños mayores pueden hacer un sonido de "silbido" cuando jadean para tomar aire después. La tos puede durar semanas, por eso se le ha llamado la "tos de los 100 días".
Es más peligrosa para los bebés. Es posible que los bebés casi no tosan. En cambio, pueden tener dificultad para respirar, ponerse morados, o dejar de respirar por períodos cortos. Muchos bebés que la contraen necesitan atención hospitalaria. Los bebés pequeños a menudo se contagian de un niño mayor o un adulto que cree que solo tiene un resfriado fuerte. Las vacunas para niños, adolescentes y adultos, incluso durante el embarazo, ayudan a proteger a los bebés que todavía son muy pequeños para estar completamente vacunados.
Polio
La polio es causada por un virus que se propaga por contacto con heces o gotitas infectadas. La mayoría de las personas que la contraen no tienen síntomas o tienen una enfermedad leve. Pero en un pequeño número de casos, el virus ataca los nervios y causa debilidad o parálisis, que puede ser permanente y puede afectar los músculos que se usan para respirar. Gracias a la vacunación, la polio ya no se propaga en los EE. UU., pero todavía existe en otras partes del mundo y podría regresar si bajan las tasas de vacunación.
Hib (Haemophilus influenzae tipo b)
A pesar del nombre, el Hib es una bacteria, no la influenza. Antes de que existiera la vacuna, el Hib era una de las principales causas de meningitis bacteriana en niños pequeños en los EE. UU. La meningitis es una infección de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal, y puede causar pérdida de audición, daño cerebral o la muerte. El Hib también puede causar una hinchazón grave en la garganta que bloquea la respiración, además de neumonía e infecciones de la sangre. Amenaza principalmente a los niños menores de 5 años.
Enfermedad neumocócica
El neumococo es una bacteria común que puede causar desde infecciones de oído y sinusitis hasta enfermedades graves como neumonía, meningitis e infecciones del torrente sanguíneo. Los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con ciertas condiciones de salud tienen el mayor riesgo de los tipos graves. La vacuna neumocócica protege contra los tipos que con más frecuencia causan enfermedad grave.
Rotavirus
El rotavirus causa vómito severo y diarrea acuosa, a menudo con fiebre. En bebés y niños pequeños, puede llevar rápidamente a una deshidratación que requiere líquidos intravenosos en el hospital. La vacuna contra el rotavirus se administra por vía oral, en gotas, no como inyección.
Hepatitis B
La hepatitis B es un virus que infecta el hígado. Se propaga a través de la sangre y los fluidos corporales, y una madre que porta el virus puede transmitirlo a su bebé durante el parto, a veces sin saber que lo tiene. Los adultos que contraen hepatitis B generalmente la superan. Los bebés y niños pequeños tienen muchas más probabilidades de desarrollar una infección de por vida, que puede llevar a cicatrización del hígado y cáncer de hígado más adelante. La vacuna contra la hepatitis B ayuda a prevenir esto.
Varicela
La varicela causa un sarpullido de ampollas que da comezón, junto con fiebre, y para la mayoría de los niños es leve. Pero puede llevar a infecciones graves de la piel, neumonía e hinchazón del cerebro, y puede ser peligrosa para los recién nacidos, los adolescentes, los adultos, las mujeres embarazadas y las personas con el sistema inmunológico débil. El virus también permanece en el cuerpo y puede reaparecer años después como culebrilla dolorosa. La vacuna contra la varicela ha hecho que esta enfermedad sea mucho menos común.
Por qué las vacunas siguen siendo importantes
Cuando una enfermedad se vuelve poco común, es fácil sentir que la vacuna ya no es necesaria. Pero los gérmenes todavía están ahí afuera. Cuando las tasas de vacunación bajan en una comunidad, siguen los brotes, como hemos visto con el sarampión y la tos ferina. Los bebés, que todavía son muy pequeños para algunas vacunas, suelen ser los más afectados.
Es normal tener preguntas sobre las vacunas, incluyendo los efectos secundarios, el momento de aplicación y los ingredientes. La mayoría de los efectos secundarios son leves, como dolor en el brazo o fiebre baja por uno o dos días. Las reacciones graves son poco frecuentes. Platíquelo en la próxima consulta de su hijo. Podemos hablar sobre sus inquietudes y explicarle el esquema de vacunación que su pediatra recomienda según la edad y la salud de su hijo.
La sección sobre vacunas en HealthyChildren.org responde muchas preguntas comunes. Para conocer los requisitos de Texas para la escuela y las guarderías, consulte el Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas.
Cuándo llamarnos
Llamar su consultorio de A thru Z Pediatrics si tiene preguntas sobre las vacunas, cree que a su hijo le pudiera faltar alguna, o si su hijo ha estado expuesto al sarampión, la tos ferina o la varicela. Si cree que su hijo tiene sarampión, llame antes de venir para que podamos evitar que otros pacientes, especialmente los bebés, se expongan.
Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si su hijo tiene dificultad para respirar, se pone morado o deja de respirar durante los accesos de tos, tiene una convulsión, tiene el cuello rígido con fiebre, está muy difícil de despertar, o presenta signos de deshidratación grave, como no orinar durante muchas horas.
Para ponerse al día con las vacunas o hacer preguntas en persona, solicite una cita.
Este artículo es información general, no un consejo médico. Si tiene inquietudes sobre la salud de su hijo, llame a su consultorio de A thru Z Pediatrics.