La influenza en los niños: síntomas, tratamiento y prevención

Cada invierno, la gripe se propaga por las escuelas, las guarderías y los hogares. La mayoría de los niños que la contraen se sienten mal por varios días y luego mejoran en casa. Sin embargo, algunos se enferman gravemente, y los niños pequeños tienen más probabilidades de presentar complicaciones. Saber cómo se ve la gripe, cómo cuidar a su hijo, y qué señales indican que necesita ayuda de inmediato puede hacer que una semana difícil sea un poco más llevadera.

¿Gripe o resfriado?

La influenza (gripe) es causada por virus de la influenza que infectan la nariz, la garganta y los pulmones. Un resfriado es causado por otros virus y suele ser más leve. Al principio los dos pueden parecerse, pero hay algunas pistas:

• Qué tan rápido empieza. Un resfriado suele aparecer poco a poco, en uno o dos días. La gripe a menudo llega de repente. Su hijo puede estar bien en el desayuno y tener fiebre alta en la cama por la tarde.
• Qué tan mal se siente su hijo. Los niños con un resfriado suelen seguir jugando. Los niños con gripe por lo general se sienten adoloridos, agotados y quieren recostarse.
• Fiebre. La fiebre es común con la gripe y suele ser más alta que con un resfriado.

Solo una prueba puede confirmarlo con certeza. Es posible que su pediatra le haga un hisopado rápido de la nariz si el resultado puede cambiar el plan de tratamiento, por ejemplo al decidir sobre medicamento antiviral.

Cómo se puede ver la gripe según la edad

Bebés y niños pequeños

Los bebés no pueden decirle que les duele el cuerpo. En su lugar, puede notar fiebre, irritabilidad difícil de calmar, más sueño de lo habitual, poco apetito, moqueo nasal y tos. Algunos bebés tienen vómito o diarrea. En un bebé menor de 3 meses, una temperatura de 100.4°F o más es motivo para llamar a su pediatra de inmediato, de día o de noche.

Niños en edad escolar y adolescentes

Los niños mayores suelen describir el cuadro clásico: fiebre o escalofríos, dolor de cabeza, dolor de garganta, tos seca, dolores musculares y cansancio profundo. Algunos también tienen malestar estomacal. La fiebre suele durar unos días. La tos y el cansancio pueden persistir una o dos semanas después.

Cómo cuidar a su hijo en casa

• Los líquidos son lo primero. Ofrezca sorbos pequeños con frecuencia: agua, leche, una bebida de rehidratación oral, caldo o paletas de hielo. Los bebés deben seguir tomando pecho o fórmula. El apetito estará bajo por unos días, y está bien siempre y cuando su hijo esté tomando líquidos.
• Descanso. Deje que su hijo duerma y descanse todo lo que quiera. Actividades tranquilas como leer libros o ver una película están bien.
• Alivio para la fiebre y los dolores. La fiebre en sí es la forma en que el cuerpo combate el virus, así que la meta es la comodidad, no un número perfecto. Si su hijo se siente incómodo, pregúntele a su pediatra o farmacéutico qué medicamento para bajar la fiebre usar y la dosis correcta según el peso de su hijo. Vista a su hijo con capas ligeras de ropa y mantenga el cuarto a una temperatura cómoda.
• Nunca le dé aspirina o productos que lo contengan a un niño o adolescente con gripe. Se ha relacionado con el síndrome de Reye, una enfermedad rara pero grave. Revise las etiquetas de los productos combinados.
• Los medicamentos para la tos y el resfriado no se recomiendan para niños pequeños. Consulte a su pediatra antes de usar cualquiera de ellos.
• Congestión nasal. Las gotas de solución salina y la succión suave ayudan a los bebés a respirar y alimentarse. Un humidificador de vapor frío también puede ayudar.

Medicamento antiviral

Existen medicamentos recetados que actúan contra el virus de la gripe. No curan la gripe de la noche a la mañana, pero pueden acortar la enfermedad y reducir la probabilidad de complicaciones. Funcionan mejor cuando se empiezan temprano, idealmente dentro de los primeros dos días de síntomas.

Los antivirales son especialmente importantes para los niños con mayor riesgo de enfermarse gravemente. Esto incluye a los niños menores de 5 años (y sobre todo a los menores de 2) y a los niños con afecciones como asma, diabetes, enfermedades del corazón, un sistema inmunológico debilitado o una condición neurológica. Si su hijo está en uno de estos grupos y empieza a mostrar síntomas de gripe, llame a su pediatra pronto en lugar de esperar a ver si empeora. Su pediatra decidirá si el medicamento es adecuado para su hijo.

Los antibióticos no tratan la gripe, ya que es causada por un virus. Solo se usan si se desarrolla una infección bacteriana, como una infección de oído o neumonía, además de la gripe.

Señales de alerta que requieren ayuda de inmediato

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias si su hijo:

• Tiene dificultad para respirar, respira muy rápido, o la piel entre las costillas se hunde con cada respiración
• Tiene labios, cara o uñas de color azulado o grisáceo
• Tiene dolor en el pecho, o dolor muscular intenso que le impide caminar
• Es muy difícil de despertar, no responde, o no quiere que lo carguen
• Tiene una convulsión
• Parece confundido o no actúa como de costumbre

Llame a su pediatra el mismo día si su hijo:

• Muestra señales de deshidratación: no orina en 8 horas, tiene la boca seca, o no produce lágrimas al llorar
• Tiene fiebre por encima de 104°F, o cualquier fiebre en un bebé menor de 12 semanas
• Tiene fiebre que dura más de 3 días
• Empieza a mejorar y luego empeora de nuevo, con fiebre o tos que regresan. Esto puede ser señal de una segunda infección, como neumonía.
• Tiene una condición crónica, como asma, que está empeorando

¿Por cuánto tiempo es contagiosa la gripe?

Los niños pueden contagiar la gripe desde aproximadamente un día antes de sentirse mal, y generalmente durante alrededor de una semana después de que comienzan los síntomas. Los niños pequeños pueden contagiarla por más tiempo. El virus se transmite por la tos, los estornudos y el contacto con manos, vasos y juguetes compartidos.

Mantenga a su hijo en casa mientras tenga fiebre. Una buena regla es que su hijo puede volver a la escuela o guardería una vez que haya estado sin fiebre durante al menos 24 horas sin usar medicamento para bajarla, y que sus demás síntomas estén mejorando en general. Una tos leve que persiste es común y no tiene que mantener a un niño en casa si se siente lo suficientemente bien para participar. Su escuela o guardería puede tener sus propias reglas, así que consúltelas.

Cómo prevenir la gripe

La vacuna anual contra la gripe

La vacuna contra la influenza es la mejor protección que tenemos. La página sobre la influenza de la Academia Americana de Pediatría en HealthyChildren.org recomienda una vacuna contra la influenza cada año para todas las personas de 6 meses en adelante. Los virus de la influenza cambian, y la protección disminuye, así que la vacuna del año pasado no es suficiente. Algunos niños menores de 9 años que reciben la vacuna por primera vez necesitan dos dosis con unas semanas de diferencia. Pregúntele a su pediatra qué necesita su hijo como parte del esquema que su pediatra recomienda.

La vacuna no previene todos los casos, pero los niños vacunados que sí contraen la influenza suelen tener una enfermedad más leve. Lo ideal es aplicarla en el otoño, antes de que la influenza se propague ampliamente, pero aplicarla más adelante en la temporada todavía ayuda. Los bebés menores de 6 meses son demasiado pequeños para la vacuna, así que cuando las personas a su alrededor, incluyendo a los padres, hermanos y cuidadores, se vacunan, ayudan a protegerlos. Una vacuna contra la influenza durante el embarazo también transmite algo de protección al recién nacido.

Hábitos diarios

• Lávese las manos con agua y jabón durante unos 20 segundos, especialmente antes de comer y después de sonarse la nariz. El desinfectante de manos es un buen respaldo.
• Enséñele a los niños a toser y estornudar en un pañuelo desechable o en el codo.
• No comparta vasos, utensilios ni botellas de agua.
• Limpie las perillas de las puertas, los grifos y los controles remotos cuando alguien en casa esté enfermo.
• Mantenga a los niños enfermos en casa, y mantenga a los visitantes enfermos alejados de los recién nacidos.

Para más información sobre los síntomas y la prevención de la influenza, vea MedlinePlus: Influenza.

Cuándo llamarnos

Llamar su consultorio de A thru Z Pediatrics si su hijo tiene síntomas de influenza y es menor de 5 años o tiene una condición como asma, si su bebé menor de 3 meses tiene una temperatura de 100.4°F o más, si ve señales de deshidratación, si la fiebre dura más de 3 días, o si su hijo comienza a mejorar y luego empeora. Llámenos también si no está seguro de si su hijo necesita ser visto.

Llame al 911 o vaya a la sala de emergencias más cercana si hay dificultad para respirar, labios o cara de color azulado, una convulsión, o un niño muy difícil de despertar. Si cree que su hijo tomó demasiado de algún medicamento, llame al Centro de Control de Envenenamientos al 1-800-222-1222.

Para una consulta no urgente, incluyendo una vacuna contra la influenza, usted puede solicite una cita en línea.